Por Mike Levin (Revista BILLBOARD, 18 de septiembre de 2004)

Pocos años después de su muerte, ocurrida en 1977, el patrimonio de Presley y los derechos sobre su música y todo aquello que se le asemejara quedaron bajo el control de un fideicomiso y de una junta de fideicomisarios encabezada por su ex esposa, Priscilla.

Simultáneamente se desarrolló un plan de negocios para poner el recuerdo y la música del Rey al alcance de la legión de fans que llevaron a Elvis en su corazón durante su vida y después de su muerte.

Jack Soden estuvo en Memphis desde el comienzo, ayudando a Priscilla y a otros integrantes de la junta a crear una vía de acceso a todo aquello que se relacionara con Elvis. Soden ayudó a formar ELVIS PRESLEY ENTERPRISES (EPE) cuando la hija del artista, Lisa Marie Presley, cumplió 25 años y tomó el control del fideicomiso en 1993. Poco después Soden pasó a ser Presidente.

En la actualidad EPE desarrolla actividades que van desde otorgar licencias comerciales hasta crear fundaciones de caridad. EPE es una empresa privada de magnitud, sin embargo sigue siendo tan cerrada como el clan que Elvis siempre mantuvo al alcance de su mano.

"Es fabuloso ser parte de la familia y ayudar a representar la franquicia", dice Joe DiMuro, Vicepresidente Ejecutivo de Comercialización Estratégica de BMG y el hombre a cargo del catálogo de la música de Elvis.

Durante los últimos dos años Soden y DiMuro han supervisado el renacimiento de la producción en audio y video de Presley.

Durante un año agitado celebrando el 50º aniversario del nacimiento del rock´n´roll en Memphis, Soden habló con BILLBOARD acerca del rol que cumple EPE en mantener el legado de Presley.

¿Cómo llegó a relacionarse con EPE?

- Tuve la suerte de ser invitado a ayudar a Priscilla Presley y al resto de la junta a desarrollar un plan para abrir Graceland al público en 1982.

Ese éxito inicial realmente estableció las bases para lo que sería otro capítulo en la historia del lugar permanente que tenía Elvis en la música y en la cultura populares. Sin lugar a dudas, el legado de Elvis habría perdurado de todos modos, pero Graceland ciertamente brindó un lugar único en su género para que los fans experimentaran a Elvis, el hombre.

Los fans de Elvis siempre han sido esenciales para mantener su legado. ¿Qué importancia tienen ellos para las operaciones comerciales de EPE, Graceland y el otorgamiento de licencias comerciales?

- Nuestro éxito ha crecido a tal punto que tenemos más de 400 empleados, y cada parte del negocio sostiene a las otras partes. Por ejemplo, aún si Graceland no rindiera ganancias, seguiría siendo de importancia crítica como sostén de la música, el otorgamiento de licencias comerciales, la publicación y otras cosas.

El otorgamiento de licencias es muy fluído. Nuestra constante es exigir calidad, pero con el transcurso del tiempo los gustos y las tendencias cambian.

La mercadería en Graceland y en todo el mundo persigue el mismo objetivo: brindar a los fans de Elvis recuerdos tangibles de una experiencia intangible. En el fondo de todo ello, sin embargo, siempre está el poder de la música.

Otra parte del mandato de EPE tiene que ver con atraer a una nueva generación de fans de Elvis.

Desde mediados de la década del '80, en forma continua hemos hecho conocer a Elvis a públicos más jóvenes. Nosotros hacemos las presentaciones y el resto sucede sin mucho esfuerzo de nuestra parte. Elvis simplemente engancha a la gente con su carisma, su belleza física y, por supuesto, su música.

En las décadas del '80 y '90, suministramos videos al Canal Disney y VH1, y ahora esos chicos tienen más de 20 y 30 años y están comprando discos y DVD's y visitando Graceland a lo loco.

Tuvimos suerte de ser incluídos en la película y banda de sonido de "Lilo & Stitch" en el año 2002, y a raíz de ello tenemos chicos de 8, 9 y 10 años que son fans acérrimos de Elvis.

Durante los últimos años BMG hizo un trabajo genial en comercialización y nuevos lanzamientos. Tuvimos un éxito colosal con "A little less conversation" (Menos palabras) porque "Nike" la usó en su campaña publicitaria de la Copa Mundial y luego el tema fue remezclado por JXL y prendió en locales bailables de todo el mundo.

Digamos las cosas como son: Elvis es esencialmente música y gusta a todo tipo de gente y de culturas.

La hija de Elvis, Lisa Marie, también gusta a los jóvenes. ¿Cuál es su rol como Presidente del Directorio de EPE?

- Ella ciertamente pone una cara joven en el legado de Elvis. Es independiente y eso le encanta al público más joven.

Lisa tiene una vida verdaderamente plena, tiene su carrera musical y es una madre muy dedicada a sus hijos. No quiere involucrarse en operaciones cotidianas, pero su influencia es muy poderosa. Ella se ocupa de incluir a Elvis en productos y proyectos que reflejan lo que ella considera que creará la imagen adecuada.

Su reacción hacia Elvis a menudo es diferente al resto de nosotros; es muy personal porque Elvis fue su padre. Nosotros realmente nos beneficiamos con este tipo de sensibilidad personal.

¿Es la creciente presencia de Elvis en Internet otra forma de crear una conexión personal?

"Elvis.com" (el sitio oficial) es un matrimonio de ensueño entre Elvis y sus fans, especialmente a nivel mundial.

Tuvimos la buena suerte de no tratar de crear un comercio exagerado con el sitio y evitamos gran parte de la desilusión que tuvo lugar cuando la burbuja de la tecnología explotó a fines de la década del '90. Construimos "Elvis.com" lentamente, concentrados en el contenido, y ahora tenemos casi un millón de visitantes únicos en su género por mes. El tiempo promedio de permanencia en el sitio es de 15 a 16 minutos, comparado con el promedio de la industria que es de alrededor de 2 minutos.

¿Qué clase de acceso tendrán los fans al próximo especial de televisión y libro de EPE?

Ud. se está refiriendo al proyecto actualmente denominado "Presley por los Presley". El enfoque inicial para el proyecto televisivo fue encararlo como una antología general. Pero al recibir numerosas contribuciones creativas de parte de David Saltz, quien está dirigiendo este especial, emergió este concepto mucho más especial.

El título prácticamente lo dice todo. Involucrará a Priscilla y Lisa a nivel personal y también incluirá a Patsy Presley, quien fue prima de Elvis y una de sus amigas más íntimas. En el pasado ella nunca fue objeto de reportajes ni escribió libros. En conjunto, este especial presentará un territorio nuevo y rico.

El propósito que esconde este proyecto es descifrar más antecedentes de Elvis: de dónde vino, qué lo influenció, quizás ayudar a explicar por qué hizo algunas de las elecciones que hizo.

El libro que acompañará a este proyecto televisivo está siendo escrito por David Dalton y tendrá como fuente muchas fotos, transcripciones y documentos que están alojados en los archivos de Graceland. Ambos proyectos están todavía muy verdes, así que aún no hemos establecido las fechas definitivas de sus lanzamientos.

¿Existe alguna relación con la próxima miniserie televisiva de CBS?

- No existe ninguna relación directa, excepto el hecho de que estos proyectos son posibles porque el interés en Elvis Presley aumenta en forma continua.

La miniserie de CBS será una película biográfica de 4 a 6 horas de duración que se centrará mayormente en la etapa inicial de la carrera de Elvis: su paso "de harapos a riquezas", la fusión de la música negra con la blanca y la ambientación en un período que vio tantos cambios culturales. Probablemente no estará lista antes de fines de 2005 o principios de 2006.

Si se hace bien, podría contribuir enormemente al legado de Elvis. Si se hace mal, podría ocasionar un pequeño retroceso. Las películas biográficas son siempre un desafío. Por ejemplo ¿quién interpreta el papel de Elvis? ¿Puede usted imaginarse lo que es tratar de encontrar la clase de persona que pueda, o al menos intente, reproducir la personalidad, el talento, la sensualidad que tenía Elvis?

¿Existe también un documental?

- En nuestra mira también existe un explosivo documental que podrá erigirse como una seria contribución a la historia de la música de los Estados Unidos. Estamos pensando en un documental de múltiples segmentos al estilo de Ken Burns, que pueda relatar la historia íntegra de Elvis, libre de las exigencias comerciales que implica el tener que atraer a un determinado tipo de público.

Tanto el padre de Elvis, Vernon, como su manager, Col. Tom Parker, fueron obsesivos para conservar absolutamente todo lo relacionado con Elvis, así que los archivos de Graceland contienen decenas de miles de fotografías, documentos y material que sustentarán este esfuerzo. Este proyecto ni siquiera está en pañales, así que su finalización está muy lejos.

¿Existen otros proyectos posibles?

- Está el trabajo continuo con Joe DiMuro, Vicky Sarro (Vicepresidenta de Desarrollo de Producto y Comercialización) y todo el grupo de Comercialización Estratégica de BMG. Ellos están haciendo cosas geniales con los masters y creo que veremos más éxitos mundiales como "Elvis: 30 Hits Nº 1"

En Graceland esperamos agregar muestras más amplias y nos gustaría construir un "Heartbreak Hotel" mucho más grande que incluiría lugares de entretenimiento, instalaciones para convenciones y un lugar para reuniones.

Además, Elvis está tan asociado con Las Vegas que si podemos hacer lo correcto, podremos crear otro lugar para que los fans se conecten. Cuando Elvis regrese a Las Vegas deberá ser una experiencia total de principio a fin, y deberá ser grandiosa.

Considerando que cerca de la mitad de los albums de Elvis se venden fuera de los Estados Unidos, el mercado internacional debe representar una enorme oportunidad para EPE...

- Por cierto. "Elvis - 30 Hits Nº 1" vendió las dos terceras partes de las unidades totales fuera de los Estados Unidos. Por supuesto, nosotros tenemos la certeza de que los Estados Unidos continuarán siendo una base fuerte y en crecimiento, pero considerando las tendencias recientes, tendríamos que decir que el mundo es nuestro objetivo.

En lugares como Inglaterra y Australia, la adhesión a Elvis es tan fuerte que estamos explorando todo, desde hoteles temáticos hasta muestras permanentes e itinerantes y hasta la instalación de oficinas. Asimismo la tecnología está abriendo nuevas puertas. Japón y los países Escandinavos ya están mucho más adelantados que nosotros en lo que se refiere a aplicaciones y contenido de telefonía celular. Actualmente estamos trabajando con Diggit Entertainment en esas áreas.

En general, trabajar con BMG también es importante, porque ellos tienen en funcionamiento una fuerte red de distribución mundial.

¿Cuál es el desafío más grande que debe enfrentar EPE para mantener la imagen de Elvis?

- Está el amplio desafío de demostrar que hacemos lo apropiado, pero esto está ocurriendo por sí mismo. El 53% de todos los visitantes de Graceland tienen 35 años o menos. Esta es una gran estadística.

Pero existen desafíos irritantes, como la persistente caricatura obesa de Elvis y la frustración que sentimos cuando escuchamos que alguien repite la vieja y equivocada frase de que Elvis discriminaba y que destrozó la música negra.

Desde el mismísimo principio Elvis explicó continuamente que todas sus influencias iniciales y sus héroes eran músicos y artistas negros. Nunca se adjudicó haber sido el creador del Rock'n'Roll. Dijo que era Rhythm'n'Blues con un nuevo nombre y que él tan sólo lo hacía a su manera.

En cuanto a tener prejuicios, sus amigos, incluyendo muchos amigos negros, le dirán que eso no era cierto. Si Elvis viviera, querría más que nada dejar esto bien aclarado.

¿Cuál es la parte más atractiva de su trabajo?

- Ser parte de EPE y la responsabilidad de preservar el legado de Elvis Presley son una dicha infinita porque lo que hacemos hace feliz a tanta gente. Hay muchas facetas diferentes en la historia de Elvis y muchos componentes diferentes en la música - gustos, nacionalidades y culturas diferentes - y nosotros somos los encargados de velar por ellos. Somos sus guardianes.

Viene a mi mente la analogía con el jardín. Plantamos nuevas semillas, sacamos la maleza para protegerlo y preservamos su incomparable belleza. Pero en definitiva, es el jardín original el que florece. Para EPE, siempre se trata de Elvis, su legado y la música.

Fuente: BILLBOARD, 18-Septiembre-2004
Traducción: ESTER ALICIA BLAJER